树脂是一类化学组成比较复杂的物质，一般认为是植物体内的挥发油成分如萜类，经过复杂的化学变化，如氧化、聚合、缩合等作用形成的。树脂一般认为是植物组织的正常代谢产物或分泌物，常和挥发油并存于植物的分泌细胞、树脂道或导管中，尤其是多年生木本植物心材部分的导管中，它们能被苏丹红试液或紫草试液染成红色。树脂亦可因植物受机械损伤，如割伤或刺伤后分泌物逐渐增加，如松树中的松油脂；但也有些植物原来并无分泌组织，只有损伤后才形成分泌组织或树脂道而渗出树脂，如安息香树、苏合香树等。

药用树脂大多采自种子植物，其中较重要的有：采自松科植物的松油脂、松香、加拿大油树脂，豆科的吐鲁香、秘鲁香，金缕梅科的枫香脂、苏合香，橄榄科的乳香、没药，漆树科的洋乳香，伞形科的阿魏，安息香科的安息香，藤黄科的藤黄，棕榈科的血竭等等。

树脂的采收，除一部分为收集自然渗出的树脂外，不少是将植物体某些部位经机械损伤，如简单切割或刺伤树皮，收集从伤口流出的树脂，经加工而成；或以植物含树脂的部位经提取、精制而得到。